Histoire naturelle, savoirs et dessin d'observation

Dès la Renaissance, Léonard de Vinci étudie l'anatomie humaine au travers de dessins exceptionnels, alors que le travail sur l'observation des cadavres est encore rejeté par la société.

"Un bon dessin en dit bien plus, qu'un long discours"

Ces mots de D'Alembert , initiateur de l'encyclopédie au XVIIIème siècle sont à l'origine des nombreuses planches dont regorge cet ouvrage titanesque, symbolique de l'esprit des Lumières.
Pour comprendre et faire comprendre le monde, il ne suffisait décidément pas de s'appuyer sur des mots, mais également sur des images.

Planche "Sellier-Carossier" Extraite de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.

Cette approche est à la même époque diffusée par les Instructions de voyage (les livres regroupant les conseils de toutes sortes aux voyageurs). En effet, ces derniers conseillent aux voyageurs de dessiner ce qui s'offrent à leurs yeux en complément de leurs descriptions écrites. A la clef ? Gain de temps, facilité de compréhension et de communication de ses découvertes.

Un exemple
Johann Reinhold Forster, Naturaliste embarqué à bord de la Dévolution lors du deuxième voyage autour du monde de James Cook dans le dernier quart du XVIIIème siècle, se plie à cet exercice pendant les trois années que dure son expédition. La qualité de ses dessins étant moyenne, un peintre officiel, Hodges fait également parti de l'expédition. Même si la qualité graphique de son travail est indiscutablement supérieure à celle de Forster, ses images relèvent parfois davantage de la mise en scène que de l'observation pure et ne peuvent être considérées comme plus authentique.

Croquis à l'ïle de Pâques de J.R. FORSTER - Sources staatsbibliothek-berlin.de

William Hodges - Relation éditée

Quels outils ?
En in-situ/Sur le terrain
De l'encre. La plupart du temps, il était conseillé aux voyageurs pour davantage de commodité d'utiliser le même outil pour écrire et dessiner. L'encre et la plume s'imposent alors. Le crayon de papier est délaissé car il s'efface trop facilement.
L'aquarelle peut apporter quelques ajoûts de couleurs. Si les conditions ne permettent pas se colorer le dessin in-situ, quelques annotations peuvent être ajoutées en marge du dessin.

De retour à l'atelier
Pour les versions éditées que ce soit les Relations de voyages au retour d'expédition ou des Sommes scientifiques, la gravure est bien sûr au coeur du procédé.

Quels Sujets ?
Des portraits, des objets, la faune et la flore, des paysages.

Vocabulaire
Un Herbier
Un bestiaire

Autres exemples 
Le grand Livre des Poissons (Début XVIIème siècles), Sources BNF

Sources Herbier Officinal, description des plantes champêtres les plus usuelles Sources BNF 1836